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次の瞬間、物陰から飛び出してきた気配があった。振り返りざま、抜き放った剣を振るえば、気配の主は手に持った大ぶりのナイフでこれを受け止める。 「………ッ！」 大きく跳び退った人影を見、ヴァンはわずかに眼を見開いた。 若くして主席総長の地位にある以上、妬みや恨みで、あるいは権力争いの思惑絡みで、命を狙われることは珍しくない。 それでも、ギラつく眼差しでこちらを見遣る人影は、ヴァンには予想外の姿をしていた。 「女………？」 若い、それも美しい女だった。女の暗殺者がこれまでいなかったわけではないが、そうした者は得てして色仕掛けなど、絡め手を使ってくることが多い。こうして真正面から―――まあ、奇襲ではあるが―――命を狙ってくるのは珍しいと言えた。 ヴァンの困惑を知ってか知らずか、女は間を置かず、ナイフを手に再び大きく踏みこんできた。 （む………） 男と女、長剣とナイフ―――不利な条件であるにもかかわらず、女は強かった。力で劣る分敏捷さを生かし、右へ左へと切り込んでくる。おそらく、今まで切り伏せてきた暗殺者たちよりも腕が立つだろう。―――あるいはそれは、抱えた感情に後押しされてのことかもしれないが。 「………くっ！」 それでも、次第に女の息が切れてきたのがヴァンの目にもわかった。ナイフを弾かれ、あるいは距離を取ってから再び仕掛けるまでの間が、確実に空き始めている。 「く、ぅ………！」 ヴァンに弾かれ、飛び退った女が息をついた瞬間、ヴァンは初めてこちらから踏みこんだ。 「………ふん！」 「………ぅあッ！」 獲物を弾き飛ばされて、女は押さえた悲鳴を上げた。痺れた腕を庇う、その一瞬の隙を逃さず、ヴァンは女の両手を捕らえて壁へと抑え込む。 「………くっ！ 放せ！！」 ギリギリと両手を後ろ手に捻られ、大柄な男に力づくで壁に押し付けられた女は、苦悶に顔を歪めて身じろいだ。容赦ない拘束は相当に痛むだろうに、女の眼光は緩むことはない。 「………女。誰の差し金だ？」 ヴァンは女の動きを油断なく追いながら、そう問いかけた。自身に刺客を送りそうな心当たりを、一頻り挙げてみる。もちろん女が口を割るとは思っていなかったが、もしかしたら何かしらの反応を見せるかと思ったのだ。 「誰の、だと？」 しかし女は、爛々と輝くアイスブルーの瞳でヴァンをねめつけた。 そこに宿る感情に気づき、ヴァンは自身の勘違いを悟る。 ―――そう、それは憎しみだった。ヴァン自身、覚えのある感情。 「弟を………あの子を殺しておいて、よくも！」 女の血を吐くような叫びに、ヴァンはしかし首を傾げた。 「………弟？」 何を、誰のことを言われているのかわからない―――明らかにヴァンの態度はそう語っていた。 実際、目の前の女の言う弟など、とんと記憶にない。それは誰も殺したことがないからではなく、一々顔や素性を確かめることもなく屠ってきた敵も多いからだ。兜でも身に纏っていれば、尚更個人の識別は困難である。 けれどそんなヴァンの反応が女には許しがたいことだったらしく、彼女は憤怒を浮かべて顔を歪めた。 「お前が！ そう仕組んだんだろう！！ 預言に詠まれているからと………全滅するとわかっていて！！」 「全滅………？ そうか、特務師団の………」 言われてまじまじと女の顔を見なおしたヴァンは、記憶の中から一つの顔を思い出した。 確か、預言に詠まれていたがために、特務師団に配属になった年若い騎士団員。淡い金髪と薄青い瞳は、目の前の女のそれとよく似ている。 名前は何というのだったか―――さして関心のなかった相手だけに、それを掘りだすのにも一苦労なほどだったが。 「どうしてあの子が死ななければならなかった！？ あの子が何をした！ 預言だからと………全滅するとわかっていて！！ どうして、あんな無意味な遠征をする必要があった！！」 女の血を吐くような叫びに、ヴァンはわずかに眼を見開いた。 自分に対する深い憎しみ―――けれど、今、彼女が口にしたのは。 （………面白い） 薄く唇を吊り上げたヴァンは、慎重に女の様子を観察しながら、口を開く。 「………仕方があるまい。それが預言だったのだ」 ローレライ教団の詠師としては模範的な解答だ。多くの教団員も、頷くであろう言葉。 「ふざけるな！ 預言など知ったことか！」 それを、女は間髪いれずに否定する。 「………預言を、否定するか」 内心を押し隠し、低く問いかければ、女はそれが何だと叫ぶ。 大切な物を奪われた怒り、憎しみ。 自分へと向けられるそれを、預言に向けることができれば、あるいは―――。 ヴァンはくつりと喉の奥で笑った。 笑って、そして言葉を紡ぐ。 「ならば、私と共に来い」 「………何？」 あまりに予想外の言葉に、女は一瞬目を見開いた。そして次の瞬間、凄まじい怒りを浮かべてヴァンを睨みつける。 「ふざけるな！ 誰が貴様などと………！！」 「預言が憎くはないのか」 女の耳元で、ヴァンが囁く。 「この星はユリアの預言の支配下にある。………さながら呪いのようにな。幾重にも張り巡らされた糸によって、例え我々が抗ったところで、定められた結末へと導かれてゆくのだ」 「なに、が………言いたい、」 押さえつけられたまま、女は呻くように呟く。 女にとってヴァンは仇で、憎むべき相手で―――それでも、強い口調で語られる言葉に、声に、我知らず気圧されていく。 「２０００年―――覆されることなく、預言はこの星を支配している。疑問を覚えた者も、抗った者も、おそらく無数に存在したはずだ。それにも関わらず、預言は外れない。………なぜだと思う？」 「………」 「一つが外れれば別の一つが、それが外れればさらに別の一つが―――抗ったつもりが、所詮は預言に踊らされているからだ。全ては、ユリアの預言の下に」 壁に抑え込まれ、耳元で注ぎこまれる言葉に、女は視線を彷徨わせる。 きつく捻りあげられ、血流が阻害されてガンガンと痛み、眩みだした頭に、まるで毒のように吹き込まれる言葉。力に溢れ、自信に満ちたその声に、容易く紡げるはずの反論が出てこない。 「世界には、劇薬が必要なのだ。預言を覆すには。………そして、そのための手段を、私は持っている」 「………」 「私と共に来るがいい。お前の弟を死に追いやった預言を、覆したいのなら」 「預言………？ なにを、お、弟、は………」 お前が殺したのではないかと、そう必死に自分に言い聞かせる女に、先ほどまでの鋭さがない。 「だが、預言がなければ死ななかった。違うか？」 「だ、だが………」 腕が痺れ、血が巡らずに、頭の中が朦朧として―――ここのところ、思い詰めてまともに眠れていないのも悪かったのだろう。耳元で繰り返し囁かれる言葉に、段々と女の思考があやふやになっていく。 弟が、仇が、預言が―――ぐるぐると迷走する様子を見て取って、ヴァンはあと一押しだとほくそ笑んだ。 私室にでも連れ込んで、外の世界から隔離して、そして――――。 そのための算段を始めた矢先、廊下の向こうで派手な物音がした。 ヴァンが、そして女がはっとして視線を向ける。 「もっ申し訳ありません！」 廊下の先に立っていたのは、まだ若いだろう神託の盾兵だった。彼は逢引の現場に居合わせたとでも思ったのか、真っ赤な顔で立ち尽くしている。足元に散乱している何本もの槍が、先ほどけたたましい音を立てた原因だろう。 「………ッ！」 その物音、そして第三者の介入で我に返った女は、ヴァンの拘束が緩んだ隙に弾かれたように逃げ出した。それを舌打ちして見送ったヴァンは、立ちつくす騎士団員にその場の片づけを命じて、踵を返す。 女の顔は覚えたし、弟が特務師団員という情報もある。装束からして女自身も騎士団員のようだから、身元はすぐに割れるだろう。だからそれ以上後を追うこともなく、彼は私室へと戻っていった。 ヴァンの手を逃れた女―――ジゼルは、本部内に与えられた自室へ駆けこむと、ずるずると扉に背を預けて経たり込んだ。 「私は………私は、何を………！」 自分が憎んでいたのはヴァンで、預言に詠まれたからと弟たちを死地に追いやった男で―――確かに預言がなければ起こらなかったことだけれど、けれど預言に抗わなかったからこそ起こったことで。 ヴァンを憎んで、殺そうとして―――なのに、いいように丸めこまれかけた自分がいる。 耳元で聞こえる声に引き込まれ、仇にいいように転がされて―――あまりにも無様な己に、吐き気すら覚えるほどだ。 「マルセル………隊長………！」 顔を覆って項垂れたジゼルは、愛する弟、慕った人の名前を呼ぶ。 あんな―――仇の言葉に揺るがされた己を恥じ、憎しみを奮い立たせるために。 歯を食いしばり、呻き声とも啜り泣きともつかない声を漏らしていたジゼルは、しかし頭上で響いた小さな音に、弾かれたように扉から距離を取る。 「………手紙………？」 扉の隙間から見えたのは、白い紙きれだった。用心深く気配を探るものの、扉の向こうには既に何の気配もない。今の一瞬で立ち去ったのか、あるいは自分に気取られないほどに、気配を消しているだけなのか。 全身で警戒しつつ、ジゼルはその紙切れに手を伸ばした。するりと隙間から抜き取った四つ折りの紙には、何ら仕掛けなどが施された様子はない。 恐る恐る開き、目を走らせて―――ジゼルはひゅっと息を呑む。 ―――失くした者を取り戻したくば、第八譜石までこられたし 書いてあったのはそれだけだった。差出人も何もない。 だが、その筆跡にジゼルは見覚えがあった。 かつての上官―――メジオラ高原で、命を落としたはずの人物。 「………ジェレミア隊長………？」 手紙を握りしめた手が震える。 罠かもしれないとか、悪戯かもしれないとか―――思い至らなかったわけではない。 けれど気がついた時には、くしゃりと手紙を握りしめ、ジゼルは駆けだしていた。 「お待ちしておりました」 辿り着いた第八譜石の所にいたのは、先ほど―――ヴァン・グランツに捕えられた際に通りかかった、騎士団員だった。彼はジゼルの姿を見ると、恭しく腰を折る。その振舞いは、騎士団員―――それも経験の浅い新兵のものではない。 「お前は………？ お前が、これを置いていったのか？」 慎重に相手の行動を図りながら、ジゼルが問う。 「はい。それをしたためた方より、お預かりいたしました」 「………」 返答に、ジゼルはこくりと唾を呑んだ。緊張で乾く口内を湿らせて、恐る恐る口を開く。 「したためた、方とは………」 「我が主がメジオラ高原にてお助けした方々です。送り主については、貴方もよくご存じかと」 「………！ 生きて、いるのか？ ジェレミア………隊長は、」 ようよう絞り出した言葉に、彼は頷いた。そして、おもむろに付け加える。 「他、救助が間にあった１０名程もの方々も保護しております。―――マルセル・オスローと仰る方も」 「………ッ！」 付け加えられた名前に、ジゼルは目を見開いた。目の前の相手への警戒すらも吹き飛んで、その手に縋りつくように身を乗り出す。 「弟は………マルセルは生きているの！？」 全滅したと聞かされた特務師団―――亡くしたと思った弟。 その生存の可能性を前に、ジゼルは興奮を禁じ得ない。自然とその口調は、騎士団員―――戦士としてでなく、ジゼル・オスローという一人の女性のものになっていく。 「一命は取り留めました」 含みのある言いまわしだった。つまりは、五体満足でない可能性が高い。 それでも生きていてくれた、それだけでもジゼルには嬉しくて、かくんと糸が切れたように崩れ落ちる。 「………っふ、う………っ」 顔を覆って嗚咽を漏らすジゼルを見下ろして、騎士団員は困ったように首を傾げた。年若いとはいえ成年男性のはずだが、そうした子供染みた―――あるいは女性的な仕草が、妙に板についている。もちろん、今のジゼルにはそんなことに気づく余裕はなかったが。 「それで、如何なさいますか？ お望みでしたら、ご案内するよう申しつかっておりますが」 「………ッ、行くわ！」 ジゼルは間髪入れずに声を上げた。泣き濡れて真っ赤になった顔を隠そうともせずに、亡くした者へと繋がる希望に縋りつく。 「承知いたしました。―――では、失礼いたします」 頷いた声の主が、無造作にジゼルの首筋へと手を伸ばした。 「………ッ！？」 ちくりと、小さな痛みが首筋に走る。 「何、を………」 したと、最後まで言葉を紡ぐことすらできず、ジゼルは意識を失った。
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